En avril 1879, le facteur rural Ferdinand Cheval, âgé de 43 ans, découvre une pierre si singulière lors de sa tournée qu’elle éveille en lui un rêve. En autodidacte passionné, il consacrera 33 ans de sa vie à ériger seul un palais de rêve dans son potager, s’inspirant de la nature, de cartes postales et de magazines illustrés distribués au cours de ses tournées. Parcourant chaque jour une trentaine de kilomètres pour collecter des pierres avec sa fidèle brouette, il érige son monument en solitaire, marquant fièrement « travail d’un seul homme ». Ce palais de rêve unique est finalement achevé en 1912.
Au cœur d’un jardin luxuriant, Ferdinand Cheval imagine un palais inhabitable, peuplé d’un bestiaire extraordinaire, avec des créatures telles qu’une pieuvre, une biche, un caïman, un éléphant, un pélican, un ours, des oiseaux, ainsi que des géants, des fées, des personnages mythologiques, des cascades et des architectures représentant tous les continents. Cette œuvre architecturale, aussi inclassable qu’universelle, est le Palais Idéal, unique au monde, qui a inspiré les artistes pendant plus d’un siècle. Indépendant de tout courant artistique et construit sans règles d’architecture, le Palais Idéal a suscité l’admiration des surréalistes. Classé Monument Historique en 1969 par André Malraux, alors Ministre de la Culture, au titre de l’art naïf, il demeure une création exceptionnelle.
